Честная и Широкая, Веселая и Проводы зимы, Касаточка и Ясочка, Сахарные уста и Сырная седмица - как только ни называли на Руси Масленицу, самый раздольный праздник длиной в целую неделю перед Великим постом.

В глубине веков это была своего рода тризна по умершей зиме-стуже и время радостных игрищ в ознаменование весеннего тепла и света. Масленица давно признана и православной церковью. Взять, скажем, угощение блинами. Они издавна употреблялось у славян и других народов при поминовении усопших. А суббота в "масленичную" неделю получила название родительской. Или другой христианский обычай - умиленное прощание друг с другом, просьба об отпущении друг другу грехов. В службах на Сырной седмице церковь напоминает также о Страшном суде, о духовной ответственности каждого за свои поступки.

Время остроумных холостяков

Масленица - вовсе не сплошное гуляние и буйное веселье. Детям, зеленой молодежи позволялась, конечно, большая удаль. Именно они готовили соломенную куклу Масленицы, возили ее по деревням, катались с гор на салазках, наряжались. Популярны были кулачные бои. Также брали снежные города, катались верхом и на специально устроенных качелях. Иногда ватагу ряженых впрягали в санный поезд.

Подумывающие о браке ценили Масленицу за "заигрыш". Девиц и молодиц приглашали покататься с горок, а после за чинным чаепитием поесть блинов, где высматривали невест и украдкой поглядывали на суженых. В богатых домах даже устраивали собственные горы посреди двора. Потому отказ объявлялся условленным выражением: "У нас-де у самих состроены горы и прошены гости", что значило - девушку прочат за другого. Более степенный и зажиточный люд встречу Масленицы начинал с посещения родных.

Совсем не побывать на общественных горах, не потешиться над скоморохами, не отведать яств считалось не только дурным тоном, но и плохой приметой.

Всеобщей любовью пользовались представления пересмешников - либо специальных скоморохов, либо остроумных холостых парней. Популярной темой таких "выступлений" были отношения тещи и зятя. Тема эта сохранилась в ряде пословиц и поговорок: "Зять во двор - пирог на стол", "У тещи для зятя и ступа доит", "У тещи зять - первый гость, а принят в дом - первый разбойник", "Теща милая - для привета, жена молодая - для совета, а маменька родная милей всего свету", "Нет черта в доме - прими зятя".

Блины с... селедкой

Масленицу невозможно представить без блинов. Богатые люди начинали их печь с понедельника, бедные - с четверга или пятницы. Первый блин обязательно отдавали нищей братии - на помин души усопших.

Настоящие русские блины бывают на дрожжах и на соде, а также гречневые, пшеничные или из смеси муки. Припек либо начинка к ним могут быть различными - мелко нарубленные крутые яйца, лук, снетки, рассыпчатая каша. Отдельно подаются растопленное сливочное масло, что считается самым лучшим, либо сметана, икра, творог, семга, вымоченная в молоке селедка.

Приглашение на блины может быть "почетным" - со всей родней, к обеду, или "запросто" - на ужин. Особенно ценилось приглашение зятя к теще, причем сделать его следовало лично вечером в четверг, а в пятницу с утра посылались зватые: чем больше, тем почетнее.

За масленичные хлопоты получали подарки. Не обязательно дорогие. Популярны были, к примеру, пряники с узорами и надписями "Кого люблю, того дарю", "От милого подарок дороже золота", "Чин чина почитай и подарок не забывай". Тульские пряники, белевские медовики, вяземские коврижки считались особо дорогими подарками. В деревнях почетными дарами считались полотенце для мужчины и брусок мыла для женщины. Молодоженам родственники дарили "блинный снаряд" - таган, сковороды, дежники, половник и кадку для теста. И напоминали: "Блин - не клин, брюха не расколет", "Блин добро не один", "Блины брюха не портят", "Без блинов - не Масленица, без пирогов - не именины".

Завершалась Масленица Прощеным воскресеньем, причем строго по чину: молодые - перед старшими, бедные - перед богатыми. Обязательно винились и перед домашними. Великий пост встречали чистыми не только душой, но и телом - вечером топили баню.